Como muchas gimnastas famosas, Shawn Johnson comenzó a hacer gimnasia a los 3 años. La madre de Johnson comentó en una entrevista con el Proyecto de Narradores de Des Moines en 2017 que tenía demasiada energía en casa y la inscribieron en clases «literalmente por desesperación» (a través del Registro de Des Moines).
Añadió: «En casa era un terror y era un peligro para sí misma. Apilaba sus juguetes e intentaba llegar a un nivel superior, y fue horrible. Así que la pusimos en esta pequeña clase de gimnasia, y fue inmediatamente un éxito para ella «.
Cuando la inscribieron en esas clases de gimnasia, los padres de Johnson nunca pensaron que se convertiría en una gimnasta olímpica, y mucho menos ganaría el oro. Ellos «solo querían que ella estuviera en algún lugar donde estuviera segura, y alguien más podría acorralarlo y alguien más podría ser responsable de ello».
Es seguro decir que los Johnson no se arrepienten de haberla llevado al gimnasio a una edad tan temprana dado todo lo que su hija ha logrado en el escenario internacional.
