El motivo de la decisión de CNN de despedir a Rick Santorum se remonta a abril de 2021, cuando estaba hablando con un grupo juvenil conservador. Al hablar sobre el tema de los valores de los colonos europeos cuando llegaron a Estados Unidos, Santorum dijo que «nacimos una nación de la nada», restituyendo además que «aquí no había nada».
«Quiero decir, sí, tenemos nativos americanos», dijo Santorum (según HuffPost). «Pero, sinceramente, no hay mucha cultura nativa americana en la cultura estadounidense». Los comentarios de Santorum provocaron la indignación de varias organizaciones lideradas por indígenas, incluido el Congreso Nacional de Indios Americanos e Illuminative, quienes exigieron que la red lo despidiera por sus comentarios racistas. La reacción violenta vio a los periodistas nativos escribir y hacer circular una carta abierta a CNN con más de 120 firmas de líderes nativos. Otros firmantes incluyeron a los actores Joaquin Phoenix, Mark Ruffalo y Sarah Silverman, entre otros artistas y educadores.
Hablando en su defensa en el programa de Chris Cuomo, Santorum dijo que sus comentarios estaban «fuera de contexto» y que él solo «se equivocó». Su incapacidad para emitir una disculpa pública llevó a la cadena a tomar su decisión final. Arrojando más luz sobre el asunto, un portavoz de CNN le dijo de forma anónima al HuffPost que el liderazgo de la cadena no estaba «particularmente satisfecho» con su declaración. Como dijo el ejecutivo a la publicación, «creo que después de esa aparición, quedó bastante claro que no podíamos volver a usarlo».
