Aunque los Beatles ya tenían una gran popularidad antes de lanzar «Yesterday», la canción hizo que el mundo los tomara en serio como músicos. Ahora es una de las canciones más cubiertas de todos los tiempos, como informó Guinness World Records, con «miles de versiones diferentes» grabadas. Sin embargo, podría no haberse convertido en un clásico mundial si Paul McCartney se hubiera quedado con su título original. Como reveló el músico en su biografía «McCartney», escribió la canción después de escuchar la melodía en un sueño en la casa de su novia Jane Asher. Al principio, asumió que debía haber sido uno de los viejos estándares que amaba a su padre. «Este, estaba convencido, era algo que había escuchado antes. Le dije a la gente: bueno, no puede ser mío, ¡acabo de despertar soñándolo!» McCartney recordó.
El músico describió la experiencia como «mística» y agregó: «Fue la única canción que soñé». Comenzó a mostrárselo a sus amigos, con la letra escrita apresuradamente, «Huevos revueltos, oh mi bebé, cómo amo tus piernas …» como marcador de posición. Sin embargo, cuando las palabras reales finalmente llegaron a él, se sintieron tan naturales como la melodía. Inusualmente, McCartney grabó la pista sin los otros Beatles, actuando con una guitarra y respaldado por un cuarteto de cuerdas.
También admitió ante Stephen Colbert en 2019 que las letras melancólicas pueden haberse inspirado en la muerte de su madre, incluso si no se había inspirado conscientemente en Mary McCartney en ese momento.
