Según Dorian Lynskey, quien escribió sobre la canción en su libro 33 revoluciones por minuto, el título del poema original había sido «Bitter Fruit» antes de que Abel Meeropol, quien lo escribió bajo el seudónimo de Lewis Allen, le pusiera música y se lo diera a la cantante Billie Holiday, de entonces 23 años.
Meeropol estuvo allí la noche que debutó en el club integrado Cafe Society. «Ella dio una interpretación sorprendente, más dramática y efectiva que podría sacar a la audiencia de su complacencia en cualquier lugar», se maravilló. «Esto era exactamente lo que quería que hiciera la canción y por qué la escribí».
El dueño del club, Barney Josephson, siempre la hacía tocar al final de la noche con un solo foco. «La gente tenía que recordar Strange Fruit, quemarse las entrañas», relató. La interpretación vocal de Holiday sacó a relucir el sarcasmo de la letra, que contrasta «el sur galante» y su «olor a magnolias, dulce y fresco» con el «repentino olor a carne quemada».
